Sadako Sasaki föddes i Kusunoki, Yamaguchi prefektur, den sjunde januari 1943. Hon var två och ett halvt år gammal när Enola Gay släppte Little Boy över centrala Hiroshima där den detonerade på 580 meters höjd över Shima sjukhus kl 8:15 den 6 augusti 1945.
Sadakos familj bodde 1,6 km från bombens hypocentrum, och när tryckvågen kom rusande kastades Sadako ut ur huset genom ett fönster. Hennes mor sprang ut efter henne och fruktade att hon var död, men istället fann hon sin dotter vid liv och utan några synliga skador.
Medan de flydde från förödelsen kämpade de sig fram genom nedfall och radioaktivt regn. Vid ett tillfälle vände hennes mormoder tillbaka till huset och sågs aldrig till igen.
Som de flesta barn växte Sadako upp och hon blev en viktig medlem i skolans stafett-lag. I november 1954 upptäcktes svullnader på hennes hals och bakom öronen, och i januari 1955 hade hon utvecklat purpura-fläckar på benen.
Sadako fick diagnosen akut malign lymfatisk leukemi, av folket i Hiroshima kallad atombomb-sjukan, och prognosen var att hon hade mindre än ett år kvar att leva. Hon blev inlagd på Röda Korsets sjukhus i Hiroshima 21 februari 1955 och mottog flera blodtransfusioner. När hon lades in hade hon sex gånger fler vita blodkroppar än normalt för ett barn i tolvårsåldern.
I augusti 1955 flyttades Sadako till ett rum på sjukhuset som hon delade med en två år äldre flicka vid namn Kiyo. Kort efter fick hon pappertranor vikta av en lokal skolförening. Sadakos vän Chizuko Hamamoto berättade legenden om att den som viker 1000 papperstranor får sin djupaste önskan uppfylld av kami och hon satte upp ett mål att vika 1000 papperstranor i hopp om att få sin önskan uppfylld.
På sjukhuset fanns gott om tid, men papper var en bristvara, så Sadako använde det papper hon kunde komma över, som medicinförpackningar. Hon besökte andra patienter på sjukhuset som fått presenter och bad att få deras omslagspapper, som hon klippte till rätt storlek. Chizuko tog också med papper från skolan. De minsta tranorna veks med hjälp av en nål.
Under tiden på sjukhuset blev Sadako allt sämre. I mitten av oktober 1955 hade hennes vänstra ben svullnat och var helt täckt av purpura. Hon blev snabbt svagare och förlorade aptiten. Sadakos föräldrar bad henne äta något och hon bad om ochazuke, grönt te på ris.
Sadako åt en sked och sa ”oishī” (おいしい, ”utsökt”), och efter en andra sked somnade hon. Kort därefter på morgonen 25 oktober 1955 avled Sadako Sasaki, 12 år gammal.
I Sadako och de tusen papperstranorna skriver Eleanor Coerr att Sadako inte nådde sitt mål och bara hann vika 644 papperstranor. Hennes vänner vek de återstående 356 tranorna och placerade dem i hennes kista.
Sadakos bror, Masahiro Sasaki, skriver dock i The complete story of Sadako Sasaki and the thousand cranes att Sadako inte bara nådde sitt mål, utan fortsatte vika tranor. Det verkliga antalet var nära 1400 tranor.
Sadako Sasaki är avbildad på toppen av barnens fredsmonument i Hiroshima.